A história de Nossa Senhora Aparecida começou em 1717, quando os pescadores Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso encontraram uma imagem de barro nas águas do Rio Paraíba do Sul, em São Paulo. A peça representava Nossa Senhora da Conceição e, após o achado, os pescadores passaram a relatar graças atribuídas à intercessão da Virgem Maria. A devoção se espalhou pelo país e, em 1930, o papa Pio XI proclamou Nossa Senhora Aparecida padroeira do Brasil. A celebração solene ocorreu em 1931, no Rio de Janeiro, diante de uma multidão estimada em cerca de um milhão de pessoas.
Em 1980, durante a visita do papa João Paulo II ao Brasil, o dia 12 de outubro foi oficializado como feriado nacional em homenagem à padroeira. Desde então, o Santuário Nacional de Aparecida, no interior de São Paulo, recebe milhões de peregrinos todos os anos. Para o bispo emérito de Limeira (SP), dom Vilson Dias de Oliveira, membro da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil (CNBB), a devoção ultrapassa as fronteiras brasileiras e representa um símbolo espiritual para o catolicismo. Em carta, ele destacou a atenção de Maria aos mais pobres e vulneráveis.
“O achado da pequena imagem nas águas do Rio Paraíba do Sul não inaugurou apenas um capítulo na história da fé nacional, mas inscreveu no patrimônio da Igreja um acontecimento profundamente teológico: a manifestação da solicitude de Maria pelos pequenos, pelos descartados e pelos continentes que buscam a sua libertação e unidade no Evangelho de Cristo”, escreveu o religioso. Dom Vilson também afirmou que a imagem recorda a importância da humildade, da solidariedade e da convivência comunitária diante dos desafios sociais, econômicos e espirituais da atualidade.
