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A Terra, a 1 UA, é claro, leva um ano. Júpiter, orbitando o Sol a 5 UA, leva pouco menos de 12 anos. O distante Plutão (cerca de 40 UA) leva 248 anos – tão longo, de fato, que não completou sequer uma órbita em torno do Sol desde que foi descoberto em 1930. Plutão, no entanto, está longe de estar no limite do Sistema Solar; há muitos outros mundos distantes.
Os objetos gravitacionalmente ligados ao Sol mais distantes são os cometas aperiódicos. Os cometas aperiódicos, ou de longo período, podem levar muitos milhares de anos para completar uma órbita solar. Todos eles não completaram mais do que uma única passagem pelo Sistema Solar interior durante a história registrada.
Acredita-se que esses cometas sejam provenientes da Nuvem de Oort, uma “nuvem” aproximadamente esférica composta de bilhões de pequenos mundos gelados. Esses mundos se deslocam pelas regiões mais externas e geladas do Sistema Solar, a distâncias de até 200.000 UA (aproximadamente 3 anos-luz).
Um objeto da Nuvem de Oort pode levar milhões de anos para orbitar o Sol a distâncias tão grandes. Objetos que se afastam do Sol mais do que isso provavelmente sofrerão atração gravitacional mais forte de outras estrelas, e começarão a acelerar em direção a elas.
Os objetos da Nuvem de Oort estão tão distantes que nenhum deles foi visto in situ, nem mesmo por nossos telescópios mais potentes. A única vez que podemos vê-los é quando um deles cai em direção ao Sistema Solar interior, que vemos como um cometa.
Já ouvimos falar da gravidade, mas e quanto à outra força, o magnetismo? Além de um poderoso campo gravitacional, o Sol tem um campo magnético muito forte, que esculpe um volume de espaço chamado heliosfera. Dentro dela estão todos os planetas e a atmosfera estendida do Sol, chamada vento solar. O vento solar é um fluxo supersônico contínuo de plasma do Sol para o espaço interplanetário.
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